Вероятно, мало кто сможет опознать на этих фотографиях пернатого хищника, и конечно, удивится тому, что подобная впечатляющая птица является видом, обитающим в ОАЭ. Тем не менее, в пустынном заповеднике (Dubai Desert Conservation Reserve, DDCR), всего в 50 км от сверкающих небоскребов Дубая, ее можно увидеть почти каждый день.
На фотографиях запечатлены исчезающий вид лапчатых стервятников (lappet-faced vultures). Мировая популяция этих птиц ранее оценивалась в чуть более 9000 особей, причем их численность, особенно в африканском ареале обитания, стремительно сокращается.
Длина этой птицы составляет почти метр, а размах крыльев – три метра, что делает ее самой крупной хищной птицей в ОАЭ. (Есть чуть более крупный черный стервятник, но он гораздо реже встречается в этих краях.) Однако, несмотря на свои внушительные размеры и внешний вид, ушастый стервятник не привлекает к себе особого внимания.
Хотя лапчатые стервятники вымерли на большей части территории Ближнего Востока и Северной Африки, их все еще можно встретить в нескольких странах Аравийского залива. Кроме того, что они малозаметны, они также являются загадочным явлением в заповеднике: никто точно не знает, откуда они прилетают каждый день и куда улетают.
С начала 1980-х годов в ОАЭ не было зарегистрировано гнездовий лапчатого стервятника, хотя ходят слухи, что он все еще выводит птенцов в отдаленных районах – возможно, в Хатте, в горах Хаджар. Некоторые птицы, посещающие заповедник, прилетают из Омана, другие, возможно, являются перелетными из Саудовской Аравии.
Экологи заповедника площадью 225 квадратных километров надеются разгадать эти загадки и привлечь внимание к этому виду с помощью программы GPS-слежения. В конечном итоге они надеются убедить ушастых стервятников гнездиться в заповеднике.
Птицы прилетают в заповедник, когда солнце поднимается достаточно высоко, чтобы термические потоки подняли их с мест ночлега, и питаются тушами, оставленными в кормушках. Их любимым лакомством являются орикс, аравийские и песчаные газели, погибшие от естественных причин, в то время как они с презрением отворачивают свои огромные клювы от туш домашнего скота, включая такие экзотические блюда, как страусы.
Они пьют, купаются и греются у водопоев, а удаленные камеры снимают стервятников, лежащих на песке животом вниз и расправивших огромные крылья для просушки. Перед заходом солнца птицы улетают.
В конце 2023 года защитники природы установили в центре заповедника большую клетку, вокруг которой разбросали туши. Цель состояла в том, чтобы заманить этих осторожных птиц в клетку и оснастить их GPS-трекерами и другими метками. Это долгий процесс, требующий большого терпения, но он приближается к успеху.
Сотрудники заповедника говорят, что эти экзотические птицы понемногу привыкают к виду клетки. Сразу после ее установки стервятники были замечены примерно в 60 метрах от нее. За прошедшие месяцы они начали появляться в пяти-десяти метрах. А сейчас они остаются прямо у клетки, летают рядом с ней. Вероятно, через пару месяцев, они залетят в клетку.
Клетка специально разработана для этого вида, и камера будет контролировать отлов, чтобы команда могла немедленно добраться до нее и поместить птиц в ящики. Также здесь установлены дверь с дистанционным управлением, сетка на крыше и другие приспособления. Операция не должна занять более часа, а отлов запланирован на зиму, чтобы избежать теплового стресса для птиц и исследователей.
Данные, полученные в ходе проекта, могут помочь разгадать тайны, окружающие лапчатых стервятников в ОАЭ, и способствовать их сохранению. По завершении программы мечения будет реализована инициатива по привлечению стервятников к размножению в заповеднике.
В случае успеха эта инициатива сделает заповедник еще более важным для лапчатых стервятников, поскольку он станет не только местом, где стервятники питаются, но и размножаются. Это также может способствовать созданию региональной сети обмена информацией для содействия усилиям по сохранению вида.
